Родилась 5 октября 1975 г. в Рединге, недалеко от Лондона.
Ее отец и дядя с материнской стороны - актеры, старшая сестра Анна также актриса. Сама же Кейт, второй ребенок из четырех, тоже довольно рано, с тринадцати лет предназначила себя к такой же будущности, начав выступать на сцене. Она окончила актерскую школу в другом лондонском пригороде, Мейденхеде, и стала появляться на телевидении в сериалах и коммерческой рекламе (в частности, будучи в ранней юности довольно полной, - в рекламе сладостей).
Кинодебют Уинслет состоялся в новозеландском фильме "Небесные создания"(1994), воспроизводящем историю реального убийства, имевшего место в 1954 году. Две школьницы убили мать одной из них, так как она желала положить конец их страстной дружбе. Уинслет, тогда еще совсем неопытная актриса, как и ее еще более молодая партнерша, не обладала достаточной техникой, чтобы дистанциироваться от своего персонажа. Она стала им до такой степени, что обеспокоенному режиссеру приходилось напоминать ей: происходящее в фильме - это не действительность. Такая полная и всепоглощающая отдача исполняемой роли очень характерна для молодой актрисы, именно она определила столь раннее ее признание в качестве одной из ведущих исполнительниц, требующих помимо молодости бурного темперамента и одновременно убедительности. Не очень высокая по нынешним меркам и имеющая тенденцию к полноте (ей довольно активно пришлось бороться со своим весом времени рекламы сладостей), Уинслет производит впечатление женщины несколько старше своих лет. Однако все эти соображения уходят на второй план перед неукротимым темпераментом актрисы.
Когда режиссер Ан Ли проводил пробы для своей экранизации романа Джейн Остин "Разум и чувство", Уинслет по предварительной договоренности с агентом пришла прослушиваться на роль младшей из трех сестер. Однако читать стала роль средней - Марианны, да так, что режиссер тут же понял: перед ним именно Марианна, воплощенное "чувство" из названия, с равной страстью отдающаяся как романтической поэзии, так и чарам молодого сквайра из соседнего поместья. Ему даже пришлось во время съемок учить се большей сдержанности, но Уинслет, тем не менее, так выкладывалась, что даже несколько раз теряла сознание. Неоценимую помощь в этот период оказывала ей партнерша Эмма Томпсон, игравшая старшую сестру, воплощение разума и сдержанного, но глубокого чувства.
"Разум и чувство" стал одним из главных фильмов сезона 1995 - 1996, а роль в нем принесла Уинслет выдвижение на "Оскара" как лучшей актрисы второго плана.
Не меньше похвал заслужила она и за роль в фильме "Джуд", экранизации самого скандального (в свое время) романа Томаса Гарди "Джуд Незаметный". Здесь в роли гражданской жены главного героя Уинслет проявляет больше сдержанности и внутреннего дистанцирования от персонажа, тем более, что признание героиней Гарди своего поражения в схватке с общественным мнением не вызывает сочувствия актрисы, во всех остальных отношениях увлеченной фильмом и не побоявшейся согласиться на участие в двух весьма шокирующих эпизодах, требовавших откровенного «фронтального обнажения».
Такое же обнажение ждало ее и в грандиозной по постановочным эффектам версии "Гамлета", которую Кеннет Брана снял в костюмах XIX века и где Уинслет сыграла Офелию, имеющую связь с Гамлетом.
Полностью же раскрытие молодого таланта произошло в ходе съемок новой, со стомиллионными затратами версии "Титаника" которую Дж. Камерон снимал на протяжении 1996 г. и где Уинслет играет в паре с молодым романтическим героем последних нескольких лет Леонардо Ди Каприо молодых Джульетту и Ромео на тонущем корабле. Идеально вписавшись в найденную Голливудом в конце 90-х годов тему обреченной любви в неблагоприятных обстоятельствах, Уинслет, как и ранее, вкладывает в свое исполнение те же столь характерные для нее страсть и самоотдачу. Что же касается жизненных обстоятельств, то она смогла поправить неблестящее финансовое положение родителей и купила себе лондонскую квартиру, где живет с двумя подругами из съемочной группы.
